Comme pour se faire pardonner d’avoir négligé le Créateur dans une bonne partie de son œuvre féconde, il adresse à ce dernier une dédicace en forme de boutade : « Bon Dieu… la voilà terminée cette pauvre petite messe. Est-ce bien de la musique sacrée que je viens de faire, ou de la sacrée musique ? J’étais né pour l’opéra buffa, tu le sais bien ! Peu de science, un peu de cœur, tout est là. Sois donc béni et accorde moi le Paradis. »

Petite, la messe l’est par son effectif originel : le compositeur lui-même, préconise sur la page de garde de son manuscrit : « Douze chanteurs de trois sexes – hommes, femmes et castrats – seront suffisants pour son exécution ; à savoir huit pour le chœur, quatre pour les solos, total douze Chérubins – Dieu pardonne-moi le rapprochement suivant. Douze aussi sont les Apôtres dans le célèbre coup de mâchoire peint à fresque par Léonard, dit la Cène, qui le croirait !  Il y a parmi tes disciples de ceux qui prennent des fausses notes !  Seigneur, rassure-toi, j’affirme qu’il n’y aura pas de Judas à mon déjeuner et que les miens chanteront juste et con amore tes louanges ! »

C’est à ce banquet que le Chœur Symphonique de Montpellier vous invite : plus de castrats, plus d’harmonium, avantageusement remplacé par un accordéon, mais les cinquante choristes qui le composent vous régaleront et vous convaincront, comme en 1864 le critique Filippo Filippi, que « Rossini s’est surpassé lui-même, car personne ne saurait dire ce qui l’emporte, de la science et de l’inspiration. La fugue est digne de Bach pour l’érudition. »

La Petite Messe solennelle est le véritable testament musical de Rossini, son ultime étape dans l’introspection. Il y a mis toute sa science, toute sa ferveur, toute son audace aussi : derrière la simplicité de ses formes, la modestie de son effectif instrumental, la clarté de sa facture, elle recèle une hardiesse et une subtilité très nouvelle chez lui. Rossini jette un regard mélancolique vers le passé, mais tend la main résolument vers la modernité. Et si, au détour d’une harmonie, une larme coule, elle est bien vite séchée par une bouffée d’espoir.